El procés Fischer-Tropsch, que permet la conversió de monòxid de carboni i hidrogen en hidrocarburs líquids, és un procés catalític desenvolupat l’any 1925 a Alemanya ben conegut entre els químics orgànics. Recentment aquest procés ha tornat a despertar l’interès de la comunitat científica internacional per les possibilitats que presenta a l’hora de convertir residus orgànics en biocombustibles i, per tant, de fer front als reptes de l’actual creixement global del consum energètic. Tot i ser un procés industrial ben establert, és complex i té un alt consum energètic. Per això, actualment s’estan estudiant diverses alternatives, entre elles algunes basades en l’acció dels microorganismes com a catalitzadors.

Aquest és el punt de partida del projecte SYNTOBU (“Biological production of butanol from syngas”), que investiga una nova manera d’obtenir un biocombustible com el butanol a partir de l’anomenat “syngas”, una mescla de monòxid de carboni, diòxid de carboni i hidrogen que es produeix a partir de gasificació. El gas de síntesi obtingut a partir de biomassa o residus també conté impureses, que causen la inactivació dels catalitzadors químics del procés Fischer-Tropsch. Els avantatges dels microorganismes respecte a altres catalitzadors químics són, d’una banda, la seva tolerància i adaptabilitat a les impureses del syngas i, de l’altra banda, un menor cost operacional. El projecte se centrarà en la caracterització del procés, tant cinèticament com estequiomètrica, i determinarà les condicions operacionals òptimes. També s’investigarà la producció del butanol en mode continu sota diferents configuracions de bioreactor.